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第406話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第407話
この出来事は厄介な方向に進んでいるみたいだった。弥生は、千恵に瑛介にはすでにパートナーがいることを知らせ、完全に諦めさせようと考えていた。しかし、同時に、自分と瑛介の間に何かしらの関係があることを千恵に知られたくはなかった。弥生はこの板挟みの状況に陥ってしまった。「ごめんね。あのう、今日は先に帰ってもらえない？」弥生が思案にふけっていると、突然千恵の声が聞こえた。弥生は暫く呆然とし、それから問いかけた。「一緒に帰らないの？」千恵は唇を噛んで、しばらくしてから首を横に振った。「彼のことが心配なの」「あなたをここに残して安心して帰れると思うの？」そう言われて、千恵はようやく笑みを浮かべて、小さな声で言った。「大丈夫だよ。それに、もし何かあったとしても、それは私が望んでいることかも」何年も千恵と付き合ってきたが、彼女がこれほど恋愛にのめり込むタイプだとは思ってもみなかった。弥生は歯を食いしばって、こう言った。「ダメ、やっぱり危ないと思う」「いいよ、いいよ私を信じて！彼はあなたが思っているような悪い人じゃない。本当に誤解なの」「彼のことをどれだけ知ってるの？」呆れた気持ちを隠しつつも、弥生は友人としての責任感から今日ここに来た以上、彼女を説得する義務があると感じていた。「知り合って半年も経つんだから、それで十分でしょ？」弥生は鼻で笑った。「本当に？じゃあ彼の名前、年齢、職業、さらに......」ここで彼女は一瞬言葉を止め、それからこう続けた。「彼が結婚しているかどうか知っているの？」「そんなはずはないでしょ」最初の質問には答えられず黙り込んでいた千恵だったが、最後の質問に対しては即座に反論した。「どうしてそんなことを断定できるの？他の質問には何も答えられなかったのに、最後の質問だけ反応が早いわね。それが彼には無理だと確信しているのか、それともあなた自身がそう思いたくないだけ？」千恵は鼻を鳴らし、眉をしかめて言った。「もし彼が結婚しているなら、いつも酒場で酔いつぶれるようなことはしないと思うけど」「なぜそんなことが言えるの？」弥生はこれ以上無駄な言い合いを避けるため、千恵の腕を引きながら言った。「一緒に帰ろう」「弥生！」「どうしたの？今日のあなた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第408話
「友達？女性なの？」「そんなわけないでしょ！男だよ！」男性の友達？もしかして綾人のこと？「彼をこのままバーに放置しておくのは良くないわ」弥生は少し考え、提案した。「もしどうしても彼のことが心配なら、お店のほうに預けて、オーナーから彼の友人に電話をかけてもらったらどう？」これは瑛介を助けるための一番いい方法だ。もともと弥生もそのつもりだった。だが、千恵は瑛介に長らく恋心を抱いており、どうやら弥生の提案に従う気はなさそうだった。少し考えた後、千恵は唇を噛みしめて言った。「店主を頼るのって、迷惑じゃない？タクシーを呼んで、ホテルまで送る方がいいと思うけど」それを聞いた弥生は予想していた通りだといった表情を浮かべた。「それで、後は？」千恵は少し恥ずかしそうにしながら言った。「まあ、その後は私が何とかするから、心配しなくていいよ」弥生は深く息を吸って、心の中の怒りを押し殺し、平静な声で答えた。「分かったわ。じゃあ一緒に行く。彼をホテルまで送って、彼が無事だと確認したら帰りましょう」千恵は何か言おうとしたが、弥生の様子を見て、怒っていることに気づき、それ以上反論しなかった。「分かったわ。じゃあ行きましょう」その後、二人はバーのスタッフを手伝いに呼んで、瑛介をタクシーに乗せ、近くのホテルまで運んだ。ホテルではチェックインに本人確認書類が必要だった。「ちょっと彼を支えてて。私の身分証明書を探すから」仕方なく、弥生は瑛介を支えることになった。彼を支えた途端、その全体重が弥生にのしかかり、彼女は一歩後ずさりしてなんとか体勢を整えた。酒の匂いと男性特有のフェロモンが彼女の呼吸を侵食していた。5年ぶりに感じるこの馴染みのある感覚に、弥生の胸が苦しくなった。誰も見ていないところで、彼女は自分の唇を噛みしめた。もし千恵がいなければ、瑛介をそのまま突き飛ばしていたかもしれない。ホテルのスタッフが身分証明書を受け取って、尋ねた。「ご宿泊されるのは何名様ですか？」千恵は最初、自分だと言おうとしたが、弥生がいることを思い出して言い直した。「一人です」「承知しました。では、この男性のお客様の身分証明書をいただけますか？」「彼の身分証？」千恵は目を瞬かせた。「彼、酔っ払ってる
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第409話
瑛介をホテルの部屋に運び込むことは大変だった。彼をベッドに放り投げた後、弥生はその場に立ち尽くし、息を切らしていた。それから千恵にちらりと目を向けた。千恵はその意図をすぐに理解し、慌てて尋ねた。「私......ここに残ってもいい？」「ダメって決まっているでしょう」弥生は即答で彼女の言葉を遮った。「帰るわよ。彼ならここで大丈夫じゃない」「でも......彼、酔っ払ってるんだよ？ホテルに一人でいて本当に大丈夫なの？」弥生は冷静に答えた。「それで？まさか、彼のそばに残りたいなんて言うつもりじゃないでしょうね？」千恵は気まずそうに笑った。「違うよ！ただ、彼のスマホで友達に連絡するのはどうかなって思っただけ」「彼のスマホのパスワード、知ってるの？」「知らない」「じゃあどうやって電話するつもり？」「あ......そうだね」千恵は指先でそっと触れ合いながら考え込んだ。「でも、本当に心配だよ」「彼は大人だし、ただの酔っ払いよ。あなたも以前、しょっちゅう酔っ払ってたじゃない」そう言われて、千恵はようやく冷静になった。以前、自分が酔っ払った時のことを思い出し、両親がどれだけ心配してくれたかを改めて実感した。心配する気持ちは理解できるが、弥生の言葉で少し落ち着きを取り戻した。「まあ......そうだね」そう言いながらも、彼女は後ろ髪を引かれる思いで弥生に続いてホテルを後にした。ホテルを出ると、千恵は先程の出来事を思い出し、好奇心を露わにした。弥生が瑛介のズボンのポケットから財布を取り出し、すぐにその中のカード類を避けて、正確に身分証を取り出した場面だ。「ところで、どうして彼の財布がポケットにあるって分かったの？めちゃくちゃスムーズだったけど、それにどうして彼の身分証がどこにあるかまで分かったの？」海外で5年も過ごしていたとはいえ、千恵は二人が昔知り合いだったのではないかと疑い始めた。財布をポケットから見つけるのは普通のことだが、財布の中身まで素早く把握できるのはどう見ても普通ではない。弥生は歩みを止め、一呼吸置いて言った。「私が『適当に予想がついた』と言ったら、信じてくれる？」千恵は目を瞬かせて、弥生をじっと見つめた。「それ、『昔付き合ってたんだよ』って言うよりも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第410話
「さっき彼のポケットに何か入れたの？」そう聞かれると、千恵は一瞬動きを止めて、その後、視線を明らかにそらした。「何？」弥生は何も言わず、ただ黙って彼女をじっと見つめた。その視線だけで、千恵はすっかりプレッシャーを感じ始めた。「分かった、分かったよ。彼にメモを残しただけ！だって、彼のスマホはロックがかかっていて解除できなかったし、連絡先も交換できなかったんだもの。だから、私の連絡先を渡したの。別にいいでしょ？それに、私は彼を助けたんだから、目が覚めたら、私のこと恩人だと思うかもしれないし！」その「恩人」という言葉が、弥生の心をどこか深く刺した。彼女は表情を一瞬変え、そっと顔を背けてそれ以上何も言わなかった。千恵は話し続けたが、弥生が全く反応しないことに気づき、彼女の顔を伺った。いつの間にか弥生は窓の外を見つめていた。窓ガラスに映るその顔には一切の表情がなかった。その姿はどこか寂しさを漂わせているようにも見えた。「どうしたの？」千恵は突然、不安を感じた。さっき自分が何か変なことを言ってしまったのではないかと心配になり、指先をいじりながら必死に思い返していたが、どうしても理由が思い当たらなかった。最後には、彼女は弥生にこわごわ尋ねるしかなかった。「もしかして私さっき何か悪いこと言っちゃった？」その声で、弥生はようやく我に返った。「何でもないわ」千恵が心配そうにじっと彼女を見つめているのに気づくと、弥生は自分が少し気を抜いていたことを思い出した。「本当に？」千恵は疑わしそうな顔をした。「でも、さっきのあなた......」「ええ、少し考え事をしていて、ぼーっとしてただけ」「本当に何でもないの？私がさっき何か言って、不機嫌にさせちゃったんじゃない？」弥生は軽く千恵の頬をつまんで、軽い調子で答えた。「あなたの言葉で、私が機嫌を悪くすることなんてないでしょ？考えすぎないで。もうすぐ着くわよ」彼女が冗談を言う余裕を見せたことで、千恵はようやく安心した。「ならいいけど」住宅地の入口で厳密に管理がされている住宅地のため、登録のない車両は中に入れない。最終的に、弥生と千恵は徒歩で進むことにした。家の近くまで来たとき、千恵が急に前方を指さして言った。「あれ、玄関に誰かいるよ！」その言葉
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第411話
コートが瞬時に弥生の肩に掛けられた。彼の体温がまだ残っていて、温もりがすぐに伝わってきた。弘次の体温は彼女よりもずっと高い。その熱が寒い夜の冷たい風を一瞬で和らげた。弥生は彼に向けて、笑顔を浮かべて言った。「ありがとう」弘次はぎこちないでありながらも、甘やかすような眼差しで彼女を見つめた。「こんなに寒いのに、もっと着込まないとダメじゃないか」弥生がまだ返事していないうちに、隣にいた千恵が話に割り込んできた。「もう、弘次！言い方酷いじゃない。彼女が薄着をしていなかったら、あなたがこうして見せ場を作るチャンスもなかったでしょ？」「はいはい」弥生は二人の会話をさっと遮った。「外は寒いから、中へ入りましょう」三人は一緒に家の中に入った。室内に入ると、弥生は弘次のコートを脱いで彼に返した。「早く着て。風邪引くわよ」弘次は手を伸ばしてコートを受け取ったが、それを着ることなく手に持ったままだった。千恵はその様子をじっと観察していたが、目をきらきらと輝かせながら言った。「私はここで帰るわ。二人きりの時間を邪魔しないように、ね」そう言い残すと、千恵は部屋の方へと歩き出した。ちょうどそのとき、友作が部屋から出てきたところだった。弥生が帰ってきたことに気づいた友作が挨拶をしようと口を開きかけたが、千恵に口をふさがれ、そのまま引きずられていった。「ちょっと！上司と女の子に二人きりの時間をあげなさいよ！」弘次はコートを手に持ちながら、弥生についてリビングへと入った。その間、彼の視線は意識的なのか無意識なのか、いつも弥生に向けられていた。最初、弥生はその視線に気づかず、彼に何を飲むか尋ねた。「お茶でいい」弥生が水を注いで彼の前に差し出したとき、彼の視線が自分に向けられ続けていることにようやく気づいた。お茶を彼の前に置きながら、彼女は眉をひそめた。「何よ？ずっと私を見つめているじゃない」弘次の顔がゆっくりと上がり、金縁のメガネがリビングのライトに反射して微かに光を放った。彼の声は柔らかかった。「久しぶりに会ったから、ちょっと恋しくて。つい見つめてしまった」彼は思った通り素直に言った。弥生は一瞬戸惑った。しばらくして、彼女は眉を上げた。「いいよ、好きなだけ見て」その後、彼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第412話
「まだだけど」と彼は答えた。その言葉を聞くやいなや、弥生は眉をひそめた。反射的に、「友作が忘れたのかな？彼のためにホテルを予約するくらいのことを忘れるなんて」と思ったが、言葉が喉元まで出かかったところで、今日は友作がオークションに忙しかった上、自分の子どもたちの世話もしてくれていたことを思い出した。瞬時に、彼を責めるのは筋違いだと気づき、自分にも責任があるのだと考え始めた。そう考えた弥生は、すぐに携帯を取り出して言った。「じゃあ、私が今ホテルを予約するね。どこに泊まりたい？」しかし弘次は、動かずに彼女をじっと見つめたままだった。「この部屋は居心地いいと思うけど」弥生は一瞬動揺して、驚きの表情を浮かべた。そんな彼女を見て、弘次は笑いながら言った。「どうせしばらくここに滞在するつもりだし、友作からここに貸し出し可能な部屋があるって聞いたんだ」「そう......そうね」「オーナーの連絡先を知ってる？」「千恵に聞くつもりだが、もう遅いから、明日かあさってになる。借りた後も準備が必要だし」「うん、それもそうだな。じゃあ明日、時間があったら一緒にスーパーに行って買い出しを手伝ってくれないか？」こんな提案をされては、弥生も断ることはできず、仕方なく頷いた。「いいわ」数秒後、弥生は再び口を開き、言った。「じゃあ、今夜のホテルを予約するわね？」「いや、必要ないよ」弘次は立ち上がりながら言った。「そういうのは友作に任せればいい。もう遅いから、邪魔するわけにはいかない」結局、弘次は引き下がることを選んだ。「焦りは禁物だ」と、彼は心の中で思った。別れ際、弥生は彼に言った。「千恵から連絡先を教えてもらったら、あとで送るわ」弘次は頷いた。「色々迷惑をかけて、ありがとうね」「とんでもないわ。私のほうがお世話になっているのに、このくらいならなんでもない」彼女は玄関で二人を見送った。その後、千恵が急に背後から現れた。「友作ってすごいわね、ひなのと陽平をもう寝かしつけたんだ」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、微笑みながら答えた。「確かに。でも、もう寝る時間だからね」「友作によると、陽平とひなのは、あなたが帰るまで起きていようと頑張ってたけど、結局遅くなりすぎて我慢できずに寝ちゃっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第413話
弥生は陽平の言葉を聞いて心が癒されたように感じた。彼女は手を伸ばして陽平の頭を撫でながら、柔らかな声で言った。「ママは帰ってきたから、安心して寝ていいのよ」陽平は彼女の胸に寄り添いながら、ぱちぱちと目を瞬かせた。「ママ、今夜は一緒に寝ていい？」弥生は大きなベッドを一瞥し、心の中では既に了承していたが、口では息子を少しからかうつもりだった。「でも、陽平ちゃんはもう5歳でしょ？そろそろ一人で寝るべきじゃない？」その言葉を聞いた陽平の顔には、がっかりした表情が一瞬浮かんで、ママが許可してくれないと思ったのか、しばらくしてからおとなしくうなずいた。「わかった、ママ。自分で寝るよ」元々は少しからかうつもりだったが、彼の失望した様子を見ると、弥生は少し悪者になったような気がしてきた。そう思うと、弥生はすぐにこう言った。「冗談よ、ママはただふざけて言っただけ。今夜は寒いから、一緒に寝ましょう」陽平の目には、期待と喜びの光が一気に戻ってきた。「本当？」「本当よ。先にベッドに行ってて、ママはお布団を持ってくるから」陽平は少し考えた後、自分からベッドに向かうことはせず、真剣な目で彼女を見つめながら言った。「ママが布団を持ってくるなら、僕は枕を持っていくね」「いいわ、行きましょう」弥生はそう答えて、布団を取りに行き、陽平は枕を持つためについてきた。二人で帰る途中、弥生は外の玄関から聞こえるドアが閉まる音を耳にした。その音は玄関からのように感じたが、彼女はその場では何も言わず、陽平を部屋に連れて戻るとこう言った。「陽平、先にベッドに行って。ママはおばさんがもう寝たか見に行ってくる」弥生が今夜はここで子どもたちと一緒に過ごすことがわかっているので、陽平は安心してうなずいた。「わかったよ、ママ」彼女は陽平をベッドの真ん中に寝かせ、ひなのと彼に布団をかけた後、靴を履いて外に出た。まず千恵の部屋へ向かい、しばらくノックしたが反応がなかった。「千恵？」呼びかけても応答がないため、弥生はドアを開けて中を確認した。やはり部屋には誰もおらず、千恵はどこかへ行ってしまっていた。弥生は唇をきゅっと引き締め、玄関へ向かうと、千恵が外出する際に履いていた靴がなくなっているのに気づいた。彼女がソファに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第414話
千恵はそれ以上何も言わなかったが、弥生は千恵の意味をすぐに理解した。彼女は唇を引き結び、スマホをしまい込んだ。確かに、他人のことに口を出しすぎるべきではない。しかし......瑛介と奈々が一緒にいることを知っている以上、自分の友人にそれを伝える責任があると彼女は思った。もともとは、翌朝起きてから千恵にこの件を説明しようと考えていた。だが、千恵は家を飛び出して行ってしまったのだ。考えを巡らせた後、弥生は千恵にメッセージを送ることにした。「話したいことがあるんだけど。電話してもいい？」しかし、このメッセージを送った後も、千恵からの返信はなかった。弥生は根気よくさらに2分ほど待ったが、それでも返信が来ない。仕方なく電話をかけてみることにした。冷たい自動音声が聞こえて、弥生の心に暗い影を落とした。彼女はソファから勢いよく立ち上がった。何か問題が起きたのか、それとも意図的に自分を避けるために電源を切ったのか？弥生は判断がつかなかった。人は一人の時間が必要であり、他人と適切な距離感を保つべきだと分かっている。しかし、何もしないで休もうとするのも難しい。それでも、千恵が電話を切る前に言った言葉を思い返し、このタイミングで何か行動を起こせば、かえって千恵の不愉快を買うかもしれないと考えた。彼女と千恵の付き合いはそれほど長くないが、関係はとてもいい。この友情を壊したくないという思いが確かに強かった。弥生は葛藤を飲み込むようにして衝動を抑えて、寝室に戻って横になった。ベッドでは、陽平が彼女の帰りを待っていた。彼女が戻ると、陽平はすぐに布団の中で隣のスペースに体を寄せて、小さな手でベットを軽くたたきながら言った。「ママ」弥生は複雑な気持ちを抱えたままコートを脱いて、彼の隣に横たわった。彼女が枕に頭を置くや否や、小さな体が彼女の腕に潜り込み、抱きついてきた。陽平は小声でささやいた。「ママ、なんか悩み事があるの？」その言葉に弥生は一瞬ハッとして、申し訳なさそうに陽平を見つめた。自分の感情がこんなにも早く彼に気付かれてしまうとは思わなかった。陽平とひなのは双子だが、彼が兄であるせいか、特に気遣いができる子だった。弥生の些細な感情の変化もすぐに察知して、まるで大人のように彼女の冷たさや温かさを
最新チャプター
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
